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免费经济学: Free: The Future of a Radical Price

今年7月,《ob电竞》的作者克里斯·安德森(Chris Anderson)出版了一本新书《ob电竞》(Free: The Future of a Radical Price)。他指出,人类历史上出现了一种前所未有的趋势,那就是免费!
凡是与互联网有关的东西,或多或少,都可以免费得到。你可以免费地在网上浏览新闻、阅读书籍、听音乐、看电影、搜索网页、收发邮件,甚至还可以免费打电话。说实话,一样东西只要上了网,就一定有办法免费使用。

文/阮一峰

本文的副标题是“为什么我喜欢互联网”。

今年7月,《ob电竞》的作者克里斯·安德森(Chris Anderson)出版了一本新书《ob电竞》(Free: The Future of a Radical Price)。

他指出,人类历史上出现了一种前所未有的趋势,那就是免费!

凡是与互联网有关的东西,或多或少,都可以免费得到。你可以免费地在网上浏览新闻、阅读书籍、听音乐、看电影、搜索网页、收发邮件,甚至还可以免费打电话。说实话,一样东西只要上了网,就一定有办法免费使用。

刚开始的时候,大家以为这只是因为互联网刚刚起步,商业模式不成熟,免费只是暂时的。后来发现,不对头,免费简直就是互联网的天性,想抛弃都抛弃不掉,互联网文化说到底就是四个字“免费共享”。那些尝试对互联网全面收费的公司,都死得很难看。而那些在网上活得最好的公司,恰恰都是本领域免费服务的主要提供者,这绝不是偶然的。

唱片业是受互联网冲击最大的行业之一,所有歌曲的mp3都在网上免费分享。起初,唱片公司的策略是,禁止mp3文件传播。于是,这些公司不停地提起诉讼,后来发现实在是做不到,根本禁不完。他们就改变策略,允许苹果公司的iTunes网上商店销售合法的mp3文件,每首歌0.99美元,而且文件上面都附有权限管理技术(简称DRM),防止购买者将文件拷贝给其他人。2007年2月,苹果公司的CEO乔布斯写了一封有名的公开信,建议唱片公司放弃DRM,因为盗版实际上无法防止,不如把自由还给消费者。现在,苹果公司出售的歌曲,都是纯粹的mp3文件,没有任何限制,随便你怎么使用。现实就是,不管法律怎么规定,音乐实际上已经接近于免费产品了,就连唱片公司都已经开始默默接受这个事实了。

为什么免费是互联网的主流?

这里有两个原因。

首先,互联网产品有一个显著特点,用经济学语言说,就是它的边际成本接近0。“边际成本”指的是,新增一个用户所产生的成本。一个网站,多一个人使用,或少一个人使用,成本不会有任何区别。人类历史上,从未有任何一种产品,像互联网那样,可以零成本扩张用户。如果一个网站有大量用户(超过100万),那么分摊到每个用户头上的运营成本,实际上是很低很低的。更何况,互联网的主要成本——带宽、储存、计算能力——都在急剧下降,最终也将接近0。

其次,只要是文件,就可以被快速复制,根本没有办法防止,或者即使有办法,也由于实施成本太高,而不可行。这就是说,只要一个网站卖的是可以被拷贝的东西,它就很难发展收费用户,因为用户之间互相分享的成本太低了。

你可以想一下,一家公司如果想大量发展用户,它会怎么做?传统的方法是,发放一些促销品,供用户免费试用。但是,现在的问题是,既然我的促销品是零成本,而且用户可以方便地互相拷贝,那么为什么我不给所有人免费试用呢?要知道,没有任何一种经营策略,比免费策略更有效了。另一方面,将复制成本为零的商品卖一个高价,实际上也是做不到的。所以,这就是免费模式在互联网上大行其道、无法推翻的原因。

更要命的是,一旦公司的主要业务上了网,那么免费就不再是一个选项了,而是不可避免的唯一选项。因为即使你不免费,你的竞争对手迟早也会免费。就像前面说的,免费是最强大的竞争武器,谁先用谁就能占领市场,那么与其等着对手用,不如我先用,先把你赶出市场再说。2004年4月,Google宣布提供电子邮件服务Gmail,当时Google在电子邮件市场的份额是零,但是它率先提供了1个GB的免费空间,而当时其他公司即使是收费服务,也只提供几十MB空间,于是不出两年,Gmail成了电子邮件网站的老大。这就是免费的力量,就这么简单。

如果免费提供服务,公司靠什么赚钱呢?

克里斯·安德森总结了四种免费模式下的赚钱方法。

1. 增值服务收费(Freemium)

这种方法指的是,用免费版本作为营销工具,让尽可能多的用户使用产品,然后将其中少数用户转化为付费用户,向他们提供更高级的功能。图片储存网站Flickr就是用这种方法,这是最常见的网站经营模式。

2. 广告模式(Advertising)

这种方法指的是,用户可以免费使用网站,但是必须同时接受广告,网站通过广告收入盈利。Google是这方面的先锋。这种方法可以将流量转化为收入,因此也很常用。

3. 交叉补贴(Cross-subsidies)

这种方法指的是,网站本身免费,但是相关的其他商品或服务要收费,通过收费产品补贴免费产品。这有点像打印机公司低价出售打印机,然后通过高价的耗材赚钱。前不久,科技网志TechCrunch介绍了一个婚姻介绍网站,你使用它寻找约会对象是免费的,但是如果你想真正地和对方约会,就必须打网站提供的声讯电话进行安排,而声讯电话是收费的。这样的例子还有很多。

4. 劳务交换(Labor exchange)

这种方法指的是,用户以提供自己的劳务作为代价,来换取免费服务。比如,上网的时候,往往会遇到人机识别的环节,网站要求用户输入一串图片上的字符,以确定这是真实的使用请求。有一家公司叫做reCAPTCHA,就免费提供这样的识别服务,它让用户识别古书上的单词,以帮助提供书籍文字识别的正确率。

未来,免费模式会改变世界,整个商业模式都要在互联网的基础上重构,一切才刚刚开始。

引用一段克里斯·安德森的话:

“我们正在进入免费时代。免费不再是商业噱头,而将成为经营的常态。这个变化有多大?你可以设想一个类似的例子:1954年,核能刚刚出现的时候,美国原子能委员会的主席说,未来电力将可以免费使用,因为人类将拥有无限的核能发电。当然,他的设想落空了,核能具有一定的危险性,所以不能无限使用。但是,要是他是对的,会怎样?如果电力真的可以免费使用呢?

一切都会改变。所有大楼都将改用电力制冷,我们将使用电力汽车,自来水将全部是蒸馏水,内陆的旱地和沙漠都会得到浇灌,化石燃料将不再使用,全球变暖将成为一个历史名词。

今天,真正免费的不是电力,而是互联网。

人类用了几十年时间,做到了计算能力不再需要分配,可以无限供给。我们使用带宽和储存设备的能力,才刚刚开始发展,只有我们的想象力才能限制它。未来的时代是免费互联网的时代,网上的一切都是可以无限使用的,新一代的人类将使用免费网络长大,他们会改变世界。因为,人类需要免费,而且免费也日益成为现实。”

P.S.

我的上一篇文章批评了现行的版权制度。有的读者看完后,认为我只会一味指责,却提不出解决办法。本文就是对此的回应。

另外,我从上一篇文章中还学到了一点,就是当你要挑战主流观念或主流社会的时候,一定要非常谨慎小心,每一句话都必须无可挑剔,否则别人就会抓住一点,来否定你整个的观点,甚至否定你这个人,而事实上他所抓住的那一点根本不重要,只是你为了行文简洁而省略的,与核心观点完全无关。

(完)

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